"Lezen is voor de geest wat lichaamsbeweging is voor het lichaam," zegt Addison. "Zoals door het ene de gezondheid wordt bewaard, versterkt en levendig gehouden — zo wordt door het andere de deugd (die de gezondheid van de geest is) in leven gehouden, gekoesterd en bevestigd." En Dr. Johnson voegt eraan toe: "Het fundament van kennis moet door lezen gelegd worden."
Maar er is lezen en er is lezen: er is lezen dat de geest verzwakt en omlaaghaalt, en er is lezen dat hem versterkt en levendig maakt. Er is lezen dat de basis vormt van kennis, en er is lezen dat het verlangen naar kennis bij de lezer juist doet afnemen. Houden van lezen is een aangeleerde smaak, geen aangeboren voorkeur. De gewoonte van het lezen wordt in de kindertijd gevormd. En de smaak van een kind in zijn lezen wordt in de goede of in de verkeerde richting gevormd terwijl hij onder de invloed van zijn ouders staat. Zíj zijn er direct verantwoordelijk voor om die smaak vorm te geven en te ontwikkelen.
Een kind hoort boeken te lezen die helpen om in karakter en in kennis te groeien. En een kind hoort het lezen van die boeken léuk te vinden. Een kind zal graag die boeken lezen waarvan zijn ouders hem leren of toestaan om er plezier in te vinden. Het is de ouder die deze zaak beslist — actief óf door niets te doen. En het is het kind dat de gevolgen draagt van de trouw of het tekortschieten van zijn ouders op dit gebied.
Het is natuurlijk niet zo dat een kind alleen die boeken zou moeten lezen — en daar plezier in mogen hebben — die aan zijn kennis bijdragen of die direct zijn karakter verbeteren. Want net zoals er in zijn lichamelijke opvoeding ruimte is voor ontspanning en plezier, zo is er in zijn lezen ook plaats voor vermaak en voor het luchtigere spel van de verbeelding. Zoals een van de vaders van de Engelse poëzie ons heeft verteld:
"Boeken moeten één van deze vier doelen dienen: wijsheid, vroomheid, vermaak of nut."
Ook lezen dat alleen op dat moment "vermaakt", heeft een wezenlijk aandeel in het vormen van een karakter dat wijsheid, vroomheid en nuttige kennis omvat. Maar het moet wel duidelijk zijn dat geen enkel kind aan zichzelf overgelaten mag worden om alleen die boeken te lezen waarnaar zijn nog niet gevormde smaak hem van nature trekt. En andere boeken moet hij ook niet als een droge plicht hoeven lezen. Zijn smaak voor leerzame boeken én voor vermakelijke boeken moet door de verstandige en volhardende inspanning van zijn ouders zó ontwikkeld worden, dat hij in de ene soort net zoveel plezier vindt als in de andere.
"Onzin-liedjes" en rijmpjes als "Poesje mauw" moeten niet onderschat worden in wat ze betekenen: ze zijn een manier om kinderen te vermaken én om hen te trekken naar hun eerste leeservaringen. Hun functie hier is net zo echt als die van de speeltjes-ratel in de vorming van het gehoor van een kind, of het springpop-speeltje in de training van zijn oog. Maar deze hulpmiddelen tot vermaak moet je alleen zien als opstapjes naar iets beters — niet als iets dat op zichzelf al voldoende is. Hetzelfde geldt voor de betere soort sprookjes. Ze voorzien in een behoefte die in de geest van een kind leeft, namelijk de ontwikkeling en oefening van zijn verbeelding. En wie ze nooit gelezen heeft, zal onvermijdelijk iets missen van die aanzet en dat plezier op het terrein van de fantasie waar zij zo rijkelijk in voorzien. Maar het is pas een begín van goed werk op het gebied van het lezen van een kind, wanneer hij ontdekt heeft dat er vermaak in te vinden is, samen met voedsel voor zijn verbeelding en fantasie. En het is aan de ouder om te zorgen dat het werk dat zo begonnen is, niet bij dat begin blijft hangen.
Er is een plek voor fictie in het lezen van een kind. Goede indrukken kunnen op de geest van een kind worden achtergelaten, en zijn gevoelens kunnen in de richting van het goede worden gebogen, door een verhaal dat verzonnen is zonder onwaar te zijn. Zo heeft het gemiddelde zondagsschoolbibliotheekboek zijn plaats in het werk van opvoeding. Maar fictie hoort niet de hoofdmoot te zijn in het lezen van een kind, en invloeden en indrukken kunnen niet de plaats innemen van onderricht en informatie als het gaat om het op de goede manier vullen van de schatkamers van zijn geest. Zelfs als een kind alleen maar de beste religieuze "verhaalboeken" zou lezen die de wereldliteratuur hem te bieden heeft, dan zou dat lezen op zich nog geen bijdrage leveren aan de ontwikkeling van zijn hoogste denkvermogens, of aan de vorming van zijn meest werkelijke man-zijn. Zonder dat hij óók leest wat aan zijn kennis bijdraagt en hem belangstelling geeft voor de gebeurtenissen en personen uit de wereldgeschiedenis, kan een kind het goddelijke gebod om "te groeien in genade en kennis" (2 Petrus 3:18) niet gehoorzamen, en zal hij door dat gemis schade oplopen.
Dat een kind van nature liever een vermakelijk of spannend verhaalboek leest dan een boek met droge feiten, is iedereen bekend. Maar dat is geen reden waarom een kind in zijn lezen zijn eigen, ongestuurde smaak moet volgen — net zo min als hij altijd zou mogen toegeven aan zijn voorkeur op het gebied van eten voor zoete koekjes boven brood met beleg, of voor snoepjes boven vlees en aardappelen. "Een jongeman die aan zichzelf is overgelaten, maakt zijn moeder beschaamd"(Spreuken 29:15) — en brengt schande over zichzelf, op het ene gebied net zo goed als op het andere. En als een ouder bij een kind geen smaak voor goed lezen van allerlei soort kweekt, zal dat kind nooit op zijn best kunnen zijn in de wereld, en kunnen zijn ouders ook nooit zoveel vreugde hebben aan wat hij bereikt als ze anders zouden kunnen hebben.
Een wijze ouder kan zijn kinderen oefenen tot belangstelling voor elk boek waarin hij zou moeten geïnteresseerd zijn. Hij kan in hun geest zo'n smaak ontwikkelen voor boeken over geschiedenis, biografieën, reizen, populaire wetenschap en andere nuttige kennis, dat ze daarin een hoger en méér voldoening gevend plezier vinden dan hun leeftijdsgenoten vinden in spannende of misleidende verhalen vol fictie en fantasie. Voorbeelden van dat dit mogelijk is, zie je overal. Er zijn jongens en meisjes van tien en twaalf jaar oud die hun grootste leesplezier vinden in leerzame feiten, en die het beneden hun waardigheid vinden om tijd te besteden aan het lezen van verzonnen verhaalboeken — religieus of sensationeel. En als meer ouders wijs en trouw waren op dit gebied van opvoeding, zouden er meer kinderen met deze verheven smaak in hun lezen zijn.
Het is echter — al is het iets eenvoudigs — beslist geen gemakkelijke zaak voor een ouder om de smaak van zijn kinderen in hun lezen wijs te ontwikkelen. Om te beginnen moet hij het belang en de omvang van dit werk inzien, en zich er vanaf de jongere jaren van zijn kinderen aan wijden, totdat ze stevig staan in de goede gewoonten die hij hen heeft helpen vormen. Hij moet weten welke boeken zijn kinderen wel én niet zouden moeten lezen. Vervolgens moet hij zich erop richten om de goede boeken voor zijn kinderen aantrekkelijk te maken, terwijl hij die boeken die schadelijk zijn vastberaden buiten hun bereik houdt. Dit alles vraagt tijd, nadenken, geduld, vastberadenheid en doordachte inspanning van zijn kant. Maar het is werk dat zich ver boven zijn hoogste kosten uit terugbetaalt.
Het buiten houden van wat slecht is, is op dit gebied bijzonder belangrijk. Want als een kind eenmaal van de spannende gebeurtenissen in sensationele fictie is gaan houden, is het dubbel moeilijk om hem te winnen voor het houden van verhalen met nuchtere en leerzame feiten. Vandaar dat elke ouder ervoor moet zorgen dat zijn kind geen toegestane omgang heeft met overdreven gekleurde en overdreven aangedikte fictieverhalen die in een gewaad van waarheid worden gepresenteerd — met of zonder een moraal. Of ze nu binnenkomen als boeken uit het huis van de buren, of als kerst- of verjaardagscadeau van een familielid, of vanuit de bibliotheek van de zondagsschool worden meegenomen. Sprookjes mogen er zijn, op hun tijd en op hun manier — als ze als sprookjes worden gelezen, het lezen waard zijn en van de beste in hun soort. Fictie heeft een plek in het lezen van een kind, binnen redelijke grenzen van hoeveelheid en kwaliteit. Maar fantasie noch fictie mag in het lezen van een kind worden toegelaten in een vorm die de geest opzweept of zijn smaak bederft. En voor het beperken van zulk lezen door een kind moet de ouder van dat kind zich altijd verantwoordelijk weten. Er hoeven geen kosten gespaard te worden om het kind te beschermen tegen vergif voor de geest — net zo min als tegen lichamelijk vergif.
Maar slechte boeken bij een kind weghouden is slechts één onderdeel van het werk dat moet gebeuren om de smaak van een kind in zijn lezen te ontwikkelen. Een kind moet ertoe gebracht worden om verstandige belangstelling te krijgen voor boeken die hem waarschijnlijk verder zullen helpen. En die taak vraagt van de ouder vaardigheid en tact, naast geduld en volharding. Goede boeken moeten door de ouder worden opgezocht, en wanneer ze in de hand van het kind worden gelegd, moet dat gebeuren met zulke woorden van aanbeveling en uitleg, dat in het kind het verlangen ontwaakt om de inhoud ervan te leren kennen. Het geslacht, de leeftijd, het karakter en de neigingen van het kind, samen met de omstandigheden en de gezelschappen van het moment, moeten allemaal in gedachten worden gehouden bij het kiezen en aanbieden van het boek of de boeken voor het lezen van een kind. En het rekening houden met deze bijkomstigheden zal zijn uitwerking op de geest van het kind in opvoeding hebben.
Als bijvoorbeeld bevrijdingsdag voor de deur staat, of op de een of andere manier ter sprake komt, dan is dat een goed moment om een kind kort te vertellen over de oorlog, en om hem een boek te geven over kinderen uit die tijd. Wanneer zijn aandacht getrokken wordt door een foto van de Tower of London, dan is hij in een goede stemming om enkele van de meer indrukwekkende verhalen uit de Engelse geschiedenis te lezen. Als hij bij de zee is, of in de bergen, op bezoek, dan kun je hem op iets uit de natuur wijzen — een schelp of een krab, een rots of een boom — als manier om hem te interesseren in een klein boekje over dít of dát facet van natuurlijke historie of over leven in de natuur.
De vraag van een kind over Jeruzalem, of Athene, of Rome kan tot zijn voordeel gebruikt worden door hem te wijzen op het verhaal van de Kinderkruistocht, of op een van de verzamelingen klassieke verhalen in een vorm die bij kinderen past. Een terloopse verwijzing naar Afrika, of India, of de eilanden in de Stille Zuidzee kan de deur openen voor een gesprek met een kind over de zending in die delen van de wereld, en kan gebruikt worden om hem belangstelling te geven voor enkele van de aantrekkelijker boeken over zendingshelden, vroeger en nu. De dagelijkse verwijzingen naar mensen en dingen kunnen — elk van hen, op hun beurt — tot voordeel gebruikt worden, als hulpmiddel om smaak in lezen te ontwikkelen, door een ouder die alert is om zulke kansen te benutten.
Een ouder hoort voortdurend op de uitkijk te staan om boeken aan te bevelen die geschikt zijn om door zijn kind gelezen te worden, en om bij zijn kind belangstelling voor die boeken op te wekken. Het is goed om vooraf met een kind te praten over het onderwerp dat behandeld wordt in een boek dat de ouder wil aanbevelen, en het kind iets te vertellen waardoor het verlangen ontwaakt om er meer over te weten — als voorbereiding op het overhandigen van het boek. Met het kind meelezen, en het kind vragen stellen over wat hij gelezen heeft, zal de belangstelling van het kind voor zijn lezen versterken en zijn leesplezier vergroten.
Zo zal de smaak van een kind in zijn lezen gestaag en doeltreffend in de goede richting worden ontwikkeld door elke ouder die bereid is om het werk te doen dat nodig is, en die in staat is om het wijs te doen. Een kind heeft op dit gebied hulp nodig, en hij verwelkomt die hulp als hem die wordt aangereikt. Wordt die hulp hem gegeven, dan zal hij in het gebruik ervan zowel plezier als winst vinden. Maar gaat hij zonder hulp verder, dan loopt hij het risico om af te dwalen — en daar zijn leven lang onder te lijden.
